*Material extraído de ADI -Alzheimer´s Disease International-
¿Qué es la demencia?
La demencia aparece como resultado del proceso de una enfermedad.
Cuando a una persona le es diagnosticada una demencia – Ia enfermedad de Alzheimer o un desorden relacionado – es porque esa persona da claras señales de deficiencias en la memoria, razonamiento y comportamiento.
Los primeros síntomas que la familia puede notar son problemas en recordar episodios recientes y dificultad en realizar tareas conocidas y habituales. También la persona puede experimentar confusión, alteraciones de carácter, de comportamiento, deterioro en el razonamiento, dificultad en el lenguaje, en completar el pensamiento o seguir una directiva. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. También es muy común la demencia vascular – véase más adelante.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer ataca aquellas partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. El proceso de la enfermedad es gradual y generalmente Ia persona se deteriora lentamente. Hasta ahora, la causa de la enfermedad es desconocida y no tiene cura.
Esta enfermedad lleva el nombre del Dr. Alois Alzhéimer, quien en 1906 describió cambios en el tejido del cerebro de una mujer que había muerto de, lo que se creía, una enfermedad mental inusual. Ahora estos cambios característicos y anormales en el cerebro se reconocen como Ia enfermedad de Alzheimer. Esta enfermedad afecta a todos los grupos sociales y no respeta género, grupo étnico ni lugar geográfico. Y aunque la EA es más común entre personas mayores, los jóvenes también pueden padecerla.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
La EA afecta a cada persona de diferente manera. Su impacto depende, en gran parte, de cómo era la persona antes de la enfermedad, su personalidad, condición física o estilo de vida. Se pueden entender mejor los síntomas de la EA en el contexto de tres etapas de desarrollo: etapa temprana, intermedia y tardía.
Como hemos comentado anteriormente, no todas las personas con la EA mostrarán todos estos síntomas, ya que varían de un individuo a otro. Esta división por etapas sirve como guía para entender el progreso de la enfermedad, para ayudar a los cuidadores a estar alertas a problemas potenciales y permitir planear las necesidades futuras. Cada persona vivirá el progreso de la enfermedad de una manera distinta.
Algunos de estos aspectos pueden aparecer en cualquier etapa, por ejemplo, un comportamiento que aparece en la última etapa puede ocurrir en Ia etapa media. Además, los cuidadores deben saber que en todos los períodos pueden aparecer cortos momentos de lucidez.
ETAPAS
- Etapa temprana
Esta primera etapa muchas veces es catalogada de forma incorrecta por profesionales, familiares y amigos como vejez o como algo normal en el proceso de envejecimiento. Por ser una enfermedad gradual es difícil de precisar el momento exacto de comienzo. La persona puede:
– tener dificultades con el lenguaje
– tener pérdida de memoria significativa, especialmente reciente
– estar desorientada en el tiempo
– perderse en lugares conocidos
– tener dificultad en tomar decisiones
– carecer de iniciativa y motivación
– manifestar señales de depresión y agresión
– perder el interés por ciertas actividades y entretenimientos
- Etapa intermedia
A medida que avanza Ia enfermedad los problemas se van haciendo más evidentes y restrictivos. La persona con la EA tiene dificultad en la vida cotidiana y:
– puede tornarse muy olvidadiza, especialmente acerca de episodios recientes y nombres de personas
– es incapaz de vivir sola sin problemas
– no puede cocinar, limpiar o salir de compras
– puede tornarse extremadamente dependiente
– necesita ayuda para su higiene personal, ir al baño, lavarse y vestirse
– tiene una acentuada dificultad con el habla, comienza a deambular y muestra otros comportamientos anormales
– se pierde en la casa y en el barrio
– puede tener alucinaciones
- Etapa tardía
Esta etapa es de total dependencia e inactividad. Los problemas de memoria son muy serios y se hace más notable el deterioro físico. La persona puede:
– tener dificultades al comer
– no reconocer a familiares, amigos y objetos conocidos
– tener dificultad en entender e interpretar situaciones
– perderse dentro de su propia casa
– tener dificultades al caminar
– tener incontinencia urinaria y fecal
– comportarse de forma inapropiada en público
– estar en silla de ruedas o postrada en cama
¿Que causa la enfermedad de Alzheimer?
Hasta ahora se desconoce la causa de la EA; sin embargo, se sabe qué factores no son la causa.
La enfermedad de Alzheimer no es causada por:
– endurecimiento de las arterias
– poco o mucho uso del cerebro
– enfermedades de trasmisión sexual
– infecciones
– edad avanzada, no es una etapa normal en el proceso de envejecimiento
– exposición al aluminio u otros metales
¿Por qué es importante el diagnostico?
El diagnóstico precoz ayuda al cuidador no solamente a estar informado sobre la enfermedad, sino también a saber cuáles serían las expectativas. El diagnóstico es la primera etapa para planear el futuro.
Para el diagnóstico no existe un simple examen. El diagnóstico de EA se hace averiguando la historia detallada, por medio de un familiar o allegado cercano, junto con un examen del estado físico y mental de la persona. Es importante excluir otras condiciones o enfermedades que causen pérdida de memoria.
El diagnóstico de la EA solamente se confirma con un estudio post-mortem del cerebro.
¿Hay algun tratamiento?
No. Por el momento no hay ningun tratamiento curativo para la EA. Sin embargo hay muchas cosas que se pueden hacer por la persona con Alzheimer además de aliviar la carga que lleva el cuidador.
Consulte con su médico, asistente social u otro profesional de Ia salud para más información.
Ahora existen en ciertos países mediamentos para personas que se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Estos medicamentos no son una cura pero pueden ayudar a algunas personas con algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Los cuidadores deben ponerse en contacto con la asociación de Alzheimer mas cercana o con el médico para mayor información.